Rouz Ister se pomeri malo u stranu da bi mogla bolje da vidi podijum za ples. U balskoj dvorani lorda Berisforda vladala je neopisiva gužva, lako je već bio kraj sezone, pripadnici visokog društva nisu odlazili na svoja seoska imanja. London je bio i dalje aktuelan i pun.
Stajala je iza svoje tetke Džejn i njene prijateljice, g-đe Pambruk, čekajući da se Robert vrati.
– Draga, da li je ono Edvard Berisford? Ne vidim baš najbolje -upita tetka Džejn, propinjući se na prste. Rouz se okrete i vide Berisforda kako ulazi u salu pod ruku sa svojom verenicom.
– Da. Edvard Berisford i Beti Sloun pod ruku.
– Dakle, konačno se i on verio. Moram da priznam da sam malo iznenađena njegovim izborom -reče Džejn Koks, fina proseda gospođa, Rouzina tetka.
– Zašto? Ja nisam ni malo. Ta mala Slounova je ove sezone bila glavna lepotica. Osim toga, nije ni najmanje naivna. Berisford je najbolja partija. Zgodan je, bogat, ima titulu, mlad. još uvek mi nije jasno kako je prošle godine uspeo da izbegne mrežu Lusinde Mol. Ona je tada bila glavna lepotica sezone i bacila je oko na njega. Možda je bila suviše napadna, ne znam. Ova mala je lukavija. I mnogo je bolje odabrala nego tvoja nećaka – frknu nezadovoljno gđa Pambruk, misleći na Rouzinog verenika.
– Meni se sviđa Robert Kejsi. Baš je fin mladić – reče njena tetka pomirljivo. – Jeste da nije otmen kao lord Berisford, ni tako bogat, ali je mnogo bolji čovek. I mislim da je pravi čovek za Rouz. Ona voli momke koji su prirodni i nisu uobraženi. Lepo se slažu.
– Možda si u pravu. Nije mogla da se nada da će uloviti neku bolju partiju od njega. Nije ni dovoljno ambiciozna, a ni lepa, ni otmena da bi postala žena nekog plemića, kao što je njena rođaka Ketrin uspela da postane ledi Lukas.
– Šarlota, molim te. Rekla sam ti da Ketrin ne pominješ u njenom prisustvu. Ti znaš šta se desilo pre pet godina – tetka se osvrnu bojažljivo, ali Rouz je gledala na drugu stranu, ne pokazujući da čuje o čemu razgovaraju.
– Šta se desilo?! – naljuti se g-da Pambruk ne trudeći se da utiša glas. – Rouz je bila zaljubljena u Džeremija Tipltona! Pa šta ako je ostavio zbog Ketrin?
– Šarlota, molim te.
– Neću da ćutim. Neka čuje. I bolje je što ju je Džeremi ostavio zbog Ketrin. Ni on nije bio ništa bolja prilika od Kejsija.
– Volela ga je. Odrasli su zajedno. Nadala se da će se udati za njega.
– Volela! To je najveća glupost koja može da se kaže! Devojka ne srne da se uda iz ljubavi! Mora da bude pametna i odabere najboljeg kandidata! A on to nikako nije bio. Kao što ni Robert Kejsi nije sada. Da je bar neki lord ili grof… – g-đa Pambruk večito je žalila za plemićima. Ona bi joj pre odabrala ovog ukočenog Berisforda nego finog Roberta, pomislila je Rouz.
– Šarlota!
– Ne, Džejn, reći ću ti. Džeremi je bio samo mlađi sin, bez nasledstva, a Rouz bez miraza. Do tog braka ionako ne bi nikada došlo. Dobro je što se Ketrin umešala. Ona je ionako uvek bila koketa. Nije ni mislila da se udaje za njega. Samo je htela da ima i njega na svojoj listi osvojenih mladića. Ne bi bila budala da se vezuje za tako beznačajnog čoveka, kada je posle postala žena jednog lorda, što Rouz neće nikada moći. Ketrin je oduvek bila ambicioznaija od Rouz. A i lepša.
– Da – uzdahnu tetka. – Ali vidiš, njegov stariji brat je umro pre dve nedelje, neoženjen i bez naslednika. Sad je Džeremi naslednik imanja. Malopre sam to saznala. Ni Rouz još ne zna. Ne znam kako će ona to primiti – reče tetka Džejn ispod glasa, ali Rouz je svejedno čula svaku reč. Prosto je zaustavila disanje da joj ništa ne promakne. Ali to sada njoj ništa ne znači, pomislila je sa starom gorčinom neuzvraćene ljubavi.
Ona je verena za Roberta, koji je divan, fin i dobar. Džeremija je odavno izbacila iz srca. Još onda kad je izdao zbog Ketrin. A morao je da zna da ga Ketrin ne voli. Ona nikada nikog nije volela. Samo ga je koristila, da dokaže sebi i svima ostalima, kako je najlepša. Nije joj bilo ni najmanje stalo što ga ona, Rouz, voli. Čak joj je to predstavljalo još veće zadovoljstvo u zavođenju